New Yorkissa työskentelevä venäläissyntyinen Ilya Kabakov (s.1933) on yksi kansainvälisesti merkittävimpiä nykytaiteilijoita ja käsitetaiteen edustajia. Sara Hildénin taidemuseon alkuvuoden 2008 näyttely oli laajin maassamme esitelty katsaus hänen tuotantoonsa. Museon ylä- ja alakerran kattava näyttelykokonaisuus esitteli Ilya Kabakovin yhteistyössä vaimonsa ja työparinsa Emilian kanssa työstämiä maalauksia, piirustuksia ja kuvakudoksia.

Ilya Kabakov asui ja työskenteli 1980-luvun loppupuolelle Neuvostoliitossa. Taiteellisen uransa hän aloitti valtion painotalossa lastenkirjojen kuvittajana. 1970-luvulla hän tuli tunnetuksi moskovalaisen konseptualismin johtohahmona ja useiden avantgardististen taideliikkeiden, kuten Kollektiivisten Aktioiden, jäsenenä. Kabakovin varhaiskauden taide on älyllistä ja mietiskelevää sekä avoimen poliittista. Emigroiduttuaan länteen 1988 Kabakovin taiteellinen ilmaisu uudistui, ja katsojan tunteisiin vetoaminen sekä yleisinhimillinen tapa tarkastella aiheitaan tulivat hänelle aiempaa tärkeämmiksi. Samoihin aikoihin hän keskittyi luomaan tilateoksia, jotka toisinaan kasvoivat kokonaisia museoita täyttäviksi installaatioiksi. Kabakov tunnetaan paitsi yhtenä installaatiotaiteen keskeisimpänä edustajana myös sen merkittävänä teoreetikkona.

Kabakovin taito johdattaa katsoja sisälle teostensa maagiseen ja samalla käsinkosketeltavan todelliseen maailmaan tulee erityisen selvästi esille juuri hänen installaatioissaan Sara Hildénin taidemuseossa esillä olleissa Lumen alla -sarjan suurikokoisissa maalauksissa ja piirustuksissa katsojalle avautuu hohtava lumimaailma, jossa valkean peitteen keskeltä avautuu erimuotoisia aukkoja paljastaen katkelmia todellisuudesta. Ne ovat kirkkain värein maalattuja kuvafragmentteja maisemista, ihmishahmoista sekä historiallisista kohtauksista, jotka ovat peräisin taakse jääneeltä neuvostoajalta tai kauempaa menneisyydestä. Vaikutelma muistuttaa näkymää lentokoneen ikkunasta katsottaessa, kun repaleisen pilvipeitteen läpi pilkahtelee maanpinta.

Lumen alla -sarjan maalauksissa kätketty ja paljastettu, todellinen ja kuvitteellinen, muisti ja unohdus rinnastuvat. Yhtä lailla teokset voidaan nähdä vuoropuheluna abstraktin ja figuratiivisen taiteen välillä, jolloin valkeat alueet ovat tulkittavissa ei-esittäväksi ja aukkokotien katkelmalliset näkymät esittäviksi kuvan osiksi.

Museon alakerrassa nähdyt Ilya & Emilia Kabakovin taidetekstiilit ovat osa belgialaisen Deweer Art Galleryn yhdessä viidentoista tunnetun nykytaiteilijan kanssa toteuttamaa taideprojektia. Kukin taiteilija sai suunnitella yhden tai useampia mattoja, jotka Deweerin perheen perinteikäs kutomo toteutti viimeisenä työnään ennen yrityksen lopettamista. Ilya ja Emilia Kabakovin Lento ja Lento 2 -tekstiilien aiheet ovat peräisin Kabakovin kuvittamasta albumista Lentävä Komarov. Matoissa lentoaihetta on käsitelty fantasian- ja sadunomaisesti, kuten kuvaamalla ilmassa kaupungin kattojen yllä teekutsuja viettävää seuruetta.

Ilya ja Emilia Kabakov ovat yhdessä kehittäneet idean suvaitsevaisuuden sanomaa levittävästä fantasialaivasta, joka rakennetaan eri paikkoihin ympäri maailmaa siten, että lapset saavat osallistua projekteihin koristamalla piirustuksin laivan purjeet. Sara Hildénin taidemuseon näyttelyssä oli pienikokoinen Suvaitsevaisuuden laiva, jonka yhteydessä toteutettiin Tampereen Unicef-vuoteen liittyvä projekti, johon kuului lasten työpajoja, opastuksia ja oheisohjelmaa.

Sara Hildénin taidemuseo toteutti Ilya & Emilia Kabakovin Lumen alla -kiertonäyttelyn yhteistyössä saksalaisen Museum am Ostwallin ja espanjalaisen CAC Málagan, Centro de Arte Contemporáneon kanssa. Deweer Art Gallerystä lainatut matot olivat esillä ainoastaan Sara Hildénin taidemuseossa.